يتم تصميم خطوط الهاتف المستخدمة في نظام الهاتف الاصطلاحي بحيث ترسل كلام الإنسان بواسطة الإشارات التمثيلية. تتباين الإشارات التمثيلية بصورة مستمرة، مثل الموجات، وذلك على مدى طولها. تخزن أجهزة الكمبيوتر البيانات وتعالجها بالتنسيق الرقمي وتتصل داخلياً ومع بعضها البعض بواسطة الأرقام الثنائية.
عندما يتصل جهازا كمبيوتر مع بعضهما عبر خط هاتف اصطلاحي، يترجم المودم المعلومات الثنائية من الكمبيوتر الموجود عند طرف الإرسال إلى إشارة تمثيلية يمكن تمريرها عبر خط الهاتف. وعند طرف الاستقبال، يترجم مودم آخر الإشارة التمثيلية ثانية إلى معلومات ثنائية يمكن استخدامها من قبل الكمبيوتر. إن عملية تحويل المعلومات من ثنائية لتمثيلية تُسمى التعديل، والتحويل العكسي من تمثيلية إلى ثنائية يُسمى فكّ التعديل. إن الكلمة مودم، والتي هي اختصار لـ modulator/demodulator (التعديل/فكّ التعديل)، هي اسم الجهاز الذي يجري هذه التحويلات.
إن كلاً من أجهزة المودم القياسية وأجهزة مودم الفاكس تجري هذا التحويل. يوجد أيضاً ISDN، و DSL، وأجهزة مودم الكبل التي توفر الاتصالات الرقمية. إن أجهزة المودم هذه لا تحوّل الإشارات الرقمية والتمثيلية. بل إنها تمكن أجهزة الكمبيوتر من إرسال المعلومات الرقمية مباشرة دون تحويل. عندما تجري اتصالاً عبر خطوط الهاتف التمثيلية، فإنك بحاجة إلى أجهزة مودم قياسية.
تدعى السرعة التي ترسل بها أجهزة المودم البيانات سرعة النقل. وهي تقاس بـ بت في الثانية (bps).
يتم التحكم بالتحويل بين البيانات الرقمية والتمثيلية من قبل معايير خاصة ومعايير دولية، وتدعى بروتوكولات المودم. أدى تحسين البروتوكولات إلى السماح بسرعات إجمالية أعلى للبيانات. وإلى جانب استخدام عرض النطاق الترددي المتوفر بفاعلية أكبر، تعمل البروتوكولات على دمج ضغط البيانات لتسريع الأداء الإجمالي والتحكم بالخطأ للحصول على إمكانية اعتماد أكبر. تم الآن تصميم بروتوكولات من أجل أجهزة المودم والتي تعمل بسرعة 56 كيلو بت في الثانية من أجل دعم استقبال البيانات من موفر خدمة الإنترنت الموصول بخط رقمي، لكنها ترسل مع التحويل القياسي من رقمي إلى تمثيلي.
يعتمد Windows أجهزة مودم عديدة ومختلفة. قامت للحصول على قائمة شاملة للأجهزة المعتمدة من قِبل أنظمة التشغيل Windows، راجع الأجهزة والبرامج المتوافقة في مركز التعليمات والدعم. Microsoft باختبار أجهزة المودم هذه باستخدام اتصالات شبكة الاتصال. إن كان لديك مودم غير موجود في هذه القائمة، فقد يعمل بشكل ممتاز مع Windowsوخاصة إذا زوّدته الشركة المصنعة بقرص تثبيت أو ملف .inf من أجل Windows. تتوافق بعض أجهزة المودم مع أجهزة مودم معتمدة ويمكن تثبيتها بواسطة اختيار المعلومات المعتمدة. تحقق من الوثائق المتوفرة مع المودم للحصول على التفاصيل. قد تجد أيضاً ملفات التثبيت أو معلومات مفيدة أخرى في موقع ويب الخاص بالشركة المصنعة.
